London, as seen by a quasi-Londoner outsider

London, Paris, New York, Mumbai, Beijing, Tokyo, Rio — the biggest cities in this world: not only are these cities the economic powerhouses of the world, but they also represent a rich cultural heritage, a diverse demographic, a confluence of humanity from all corners of this earth. Above all, these cities have a character — a strong demonstration of resilience to forge ahead in times of despair and never giving up. Having lived most of my life in Calcutta, I was tempted to put Calcutta on this list as well, but then refrained from it, avoiding a faux-pas. Despite being a big city with a rich cultural legacy, it would not be just to assume Calcutta belonged to the same echelon with the rest for two vital reasons. It does not have the same effect on world economy and hence the demographic, although diverse, is not by any means comparable to the other cities. Secondly, it has never been challenged to test its steadfastness and even with the lack of it, the city is in the way of fading into dilapidation and a decadent oblivion. This test of character marks the biggest anomaly why Calcutta cannot be put within the same bracket with the other big cities. These musings are not either on the city of my dreams, the cultural capital of the world — Paris, as I have never experienced Paris, and going by Le gens non-Parisiens, Paris isn't that spectacular! Rather, this is a collection of thoughts on the city, which has in fact toppled Paris in recent years as the cultural capital of the world, London.

Before arriving in the UK, London, like any other big city, was a collage of landmarks and famous people, more than anything else. My uncle, who was a sailor, used to tell tales on London, especially the rain. In my mind's eye I had a picture of London, covered with a dusky blanket of smog and drizzling rain, the faint light from the gas lamps shining on the wet cobbled streets. Perhaps this was an imagery created from Sherlock Holmes books more than anything else. With time, more images were added to that vision, especially the landmarks I became accustomed with — Tower bridge to Buckingham palace to Big Ben, and of course Lord's cricket ground. And holding all these pieces together like a thread was Thames, running from west to east supplying lifeblood to the city. Another image permeates to the mind, of a dark river swarming with merchant ships importing and exporting merchandise from all corners of the world, a very busy docklands strewn with some sacks here, leaking barrels there and an overall sense of urgency all round. 

As the adage goes "putting a face to the name", I had all these visions in my mind but they were distant dreams, of seeing London with my own eyes, which possibly never meant to be materialised. The opportunity came when in 2007, I got the score I expected in GMAT, and knew everything else going as per plan, I'll be either in the UK or "the other side of the pond" studying. I was due a holiday after all the hard work and decided to visit UK for a week in December. Although I have not seen much of London and mostly stayed in Oxford, London was en route between Heathrow and Oxford and back, as I went to central London on arrival to see a friend who'd accompany me to the coach station afterwards. 

On that very first encounter I felt London was enormous and congested, yet full of life and urgency all around me — people running past in the escalators, bikes whizzing past the crowded streets, people reading books or newspapers in the packed tube where they could barely stand. The vastness was apparent, when I realised it took much longer than anticipated to arrive at Central London. As the slow Piccadilly Line tube trundled through the suburbs, I was in a way disheartened to see stumpy little houses all the way, not the skyscrapers I thought would block my view. Little did I know then that on that aspect, Europe is so different compared to the rest of the world, where the burgeoning population has already driven people to expand upwards. In a way I felt reassured as the train approached the inner part of the city and few tall buildings with bright coloured panels would catch the view, that we are getting closer to the main city. The images have completely transformed, when I arrived at Holborn, the heart of central London, with the amount of people almost overwhelming. Despite Calcutta with about 15 million people was much denser than London, the streets there are never so crowded, yet function without any chaotic disorder — a regular sight in Calcutta. A sense of order was immediately visible, whether it's commuters standing on the right hand side of the escalator to let the ones through on the left side, pedestrians stopping the moment the signal turned red or queuing up keeping a decorum, it seemed to be working like a clockwork. A plethora of memories will stay etched in my mind — visiting LSE, London's answer to Oxbridge, a vague recollection of going to Elephant and Castle, spicy chicken wings from a local shop, an eerie walk to Victoria bus terminal…But if there is one that highlighted my first glimpse of London, it will be the escalator out of Holborn tube station, the nigh vertical ascent with a sea of people around, the daylight filtering through at the end of the escalator which seemed far away, and there was I, waiting for the ascent to the end and witness the city I have been longing to see for two weeks! That ride up was surreal and every time I nwent up that escalator since then, I always remembered that very first moment I was there. 

I was back there in less than a year, heading to a new destination, Cranfield. Getting my room keys I headed off to London the same night to meet a friend, with a plan to do all necessary shopping the day after. I went to the Southeast London, and that was the beginning of an acquaintance, seeing London from various shades of light. That part of the city in the southeast was not the most desirable of the places, and there were news of knife crimes, murders, burglary; in the vicinity of the tower bridge road area. Every time I went to that area, I was always alert, anxious of something to happen, but nothing ever did. During the year I was in Cranfield, I came to London many times for many different reasons, be it spending new year break with friends from Calcutta, attending MBA job fairs, job interviews, Crystal Palace to watch Usain Bolt in British Athletics Meet, many landmarks with day trips arranged from Cranfield. The more I visited London, more I discovered and each visit painted a different picture and London to me was an endless process of superimposing these pictures one by one to be able to fathom the true character of the city. 

A new chapter started in 2010, when I started my new job that took me to all corners of London; and it was amazing to discover how old infrastructures are fitted with cutting edge technology to keep abreast of the 21st century. This is the true beauty of London, it keeps evolving, as if in a constant flux or plasma. More places were added to the areas I frequented, with work or after work hours on the way back, in search of comic book shops. Places on both banks of Thames around Houses of Parliament, china town, Shaftesbury avenue or Holborn — the map of inner circle of London was becoming quite clear, just like after long hours of toil, a jigsaw finally starts to show signs of the pattern one looks for, the picture one is trying to find. There were little discoveries made along the way, like the comic book shops on the great Russell street opposite British museum, an exquisite Indian restaurant in Shaftesbury avenue named Malabar, sudden realisation of a concert by my favourite Spanish group Amaral at a Scala theatre near St. Pancras, a Bengali bookshop near the BT Tower. All these findings marked experiencing something personal, that I discovered in the process of knowing the city. 

However, it took a lot longer to have an appreciation of the size of London, the suburbs and their location with respect to centre of the city, apart from the extremities of south-east where I lived. The size of London, in a way, can be easily defined by the M25 motorway. Even if I've driven all around it on endless number of occasions, it's the radial roads that joined M25 at various junctions that held the key to knowing all precincts. It's only lately, when my confidence in driving in a busy city like London overcame the worries, that I started going to places using the car rather than take the same train to London bridge. It's during those precise moments, around the end of last year, when the collage of pictures, structures, sounds and faces started to come all together to a complete landscape of London. Through my projects, I have better appreciation than ever, of the geography of the city and the localities. 

I often had a feeling about Calcutta that the city had many layers, with a degree of separation in between, just like particles inside an atom — each with its own path but hardly any are changing their orbit. In one layer you have the celebrities, politicians, business leaders, people who are face and ambassadors for the city, and are often in the news. Then there are millionaires who we hardly know but can still marvel at their houses and posh cars. There are academicians and artisans, in their smaller spheres of specialisations. Then there are common people — ranging from high earner executives and directors to penniless beggars — with a plethora of strata in between. The curious fact is, to some extent we all come across these people every day, either directly or via media, but we have no appreciation of what the life is like for the people in the other strata, we can't even imagine. The metaphor of an atom seems quite apt, with proton and neutrons forming the nucleus whilst the electrons keep running in their own orbits completely unaware of the other orbits. After coming to London, that feeling was much bolstered. It's a city where we can't even think of identifying the number of layers — commuters from suburbia in their mundane attires day after day, construction workers from Eastern Bloc countries, Tamil eatery owner in Newham — these are all unique and one's daily routine is diametrically opposite to the other's, but the great city of London is the only commonality amongst all these strata. 

So what makes London a great city? Will it be the marvels of british engineering that built all infrastructure that are essential even now for the daily life? Or would that be the large conglomerates in modern day London, especially at the plush reincarnated docklands at Canary Wharf, that made the city the financial capital of the world — the financial empire that was built with the wealth amassed from its dark colonial past? What about the numerous picturesque landmarks, a hallmark of fine Victorian architecture strewn across the city, which makes London one of the biggest city destinations for tourists all round the world? Undeniably all these are contributing factors that made this city evolve over decades and centuries to become one of the biggest metropolises in the world. However, above all, what I started this writing with, it's the character that defines the city and what else can best depict the character of the city than its people themselves? From plagues in the Middle Ages to the terrorist attacks of 2005, the city rose to threats posed on its existence, regrouped and reinforced and mutated even stronger, like a Phoenix rising from the pyres. I did not witness or read a lot on any of the events I mentioned, but I was there during the riots of 2011, the Olympics in 2012, the student protests of 2009 and occupy movement in 2011 — and in all these occasions, London has risen up to the challenge and shown its mettle, the strength of character, and its people, irrespective of their background, nationality, colour or religion were at the forefront at this.

London is multicultural, it is a confluence of perhaps the most number of cultures across the world into a harmonious coexistence. Starting from restaurants serving all possible cuisines across the globe, to a feeling of arcane at the public places with a mix of languages — recognisable and unknown — strikes the eardrums even without trying to listen — the symbiosis of altitude of cultures, languages, custom, attires is easily palpable. From the carnivals like Holi, Chinese New Year and Notting Hill to an artist playing along flutes and selling Bolivian folk tunes to a man walking in Haringey with an antelope horn — the contrast of sights and sounds only reinforces the fact that this city has welcomed all communities of the world with open arms, as it understood the value of widening its horizon, learning and flourishing from different cultures and communities — much to the dismay of the 'Little Englanders', who wants their little kingdom nation back, where the sun never set (it still doesn't, worth checking an interesting article in XKCD). Irrespective of whether people came to work, study, travel, party, make a future or seeking asylum after all the roads to live in the country are ceased — London has something to offer to all, shelter, career, education, entertainment. All these cultures, ethos, values all add to the complex identity that defines today's London where it's not only a window to the UK, but also to a harmonious world of tomorrow. With exceptions that all cities have, London is a shining beacon of the individual excellence and humanity. 

I also wonder at the awe-inspiring speed the city is evolving. London is a vibrant city, with a multitude of activities happening every hour that reshape and reform the city beyond recognition, be it new skyscrapers or new look buses and trains, to new ways of commuting in bike highways and skyline or a new art form. All these changes, however insignificant, paves the future of the city of tomorrow, where it can offer something to the whole gamut of people who visit, work or live in the city. The changing face of London is also uplifting the areas or suburbs that it conveniently ignored or even exploited before. This brings in question of the leadership. The man at the helm of spearheading success of London is its charismatic mayor Boris Johnson. I do not support his political allegiance, but no better person could have led London in the twenty first century. He is flippant, and at some point obnoxious because of his insensitivity, but he is avant-garde, a maverick who runs his own show what London needed, away from a quintessential politician, it needed a crossover between a heretic and a businessman, and Boris wears both these hats with equal aplomb. 

Despite all positive energy that London exudes, it has never ceased to be criticised, mainly by the rest of the people of UK rather than people from other countries living in London. Rest of the UK feels the image of the UK is too London-centric and all the infrastructure investments are around London whereas other places would need more funding. And then there are NIMBYs (Not In My Back Yard) who would rather cherish all benefits of all such changes but is extremely reluctant to assist authorities in getting the change implemented. Then there are moaners who would pick fault without any reason, be it immigration, too many people, increasing crimes, too little personal interaction. Usually none of them are any valid reasons — the benefits of multiculturalism has truly been reflected as the youth have more understanding and mental agility than anywhere in the country. Crime rate is high but that is unavoidable in any major city, for London, the figures were going down, promising a better future. London is a thriving, burgeoning city and it can't be devoid of any problems, it's just the question of how they deal with it, which reflects the strength of fibres of its character. Also, being constantly under focus blow minor things out of proportion that go unnoticed elsewhere in the country. In fact during my early years in the UK, I disliked coming to work near London, I wasn't very keen on going to central London at peak times. However, after a few years of living away from London and then going back there quite often made me in a way miss the hustle and bustle of a big city, see so many people at the same time, have a sense of haste and feel a part of this juggernaut that's hurtling itself to the future with an amazing élan. 

To summarise, London is not just its parks and Victorian architecture, nor is it the multimillion pound houses at Mayfair/ Regent's Park or the skyscrapers of Canary Wharf, nor either the stark contrast of central London in the outskirts Acton, Haringey, Tottenham. It's like a kid's fantasy out of sweet shops, a pick and mix of the widest variety of sweets, but most likely to have at least one of each type. However, with all its grandeur London is still just another city, what makes it unique is its people — the visible and invisible ones, who make the city lovable, lovable and above all, add the personal touch to the feeling of people who are coming in London, making a fond place in their memories. London, to me, will remain as the sterling example of a place championing the differences in humanity and thriving from it, which, sans its exploitative capitalist background, will be a perfect unified world of tomorrow…

African footballers in Calcutta Football: A tale of exploitation and hope

Growing up in Calcutta in the 80's reminds me of sepia themed memories permanently etched in my mind. One such memory was getting introduced to football commentary on the radio we had, one out of the only two channels to the outer world. Amongst many stalwarts of the then Calcutta football like Krishanu-Bikash, Shishir-Subroto, there surfaced a new name Cheema Okorie. 

His imposing stature and ability to score in almost every match gave him a legendary status in Calcutta football. Many years later, I started to wonder how he was first spotted, and how a large number of footballers of African descent came to Calcutta during the years to come. My intrigue rekindled when I recently read an article of Christopher - of the much daunted troika Chhema-Chibu-Christo (how maidan knows them) has passed away last year and nobody had any more details. 

I came across this article whilst searching for Christopher, and I must suggest this to anyone interested in the history of Calcutta football of recent times. I know now how that supply chain works, but this article is an eye opener for many other reasons. On one side, this article is a tale of exploitation of foreign footballers in a then unregulated market, and the still existent mean rivalry amongst different local team owners dating back from the colonial era. However, on the other side, it's also a story of hope, of people in far flung countries like Nigeria, Ghana and Kenya packed their bags, with very less or no money and set for this alien city, to become professional footballers, in the leagues almost surely unheard of in the world press. Not many made it to the top, but their struggle and success teaches you never to lose faith in our human existence, and be humble at what we have got or done with our life.

http://www.academia.edu/567335/Feeble_Bengalis_and_big_Africans_African_players_in_Bengali_club_football

বাঙালী জীবনে ধর্ম ও আধ্যাত্মচেতনা

এবার মনে হয় লেখা শুরু করার আগে একটা disclaimer দিয়ে রাখা প্রয়োজন। আমার কৈশোর, ছাত্র আর কর্মজীবনে অনেক লোকের সাথেই পরিচিতি হয়েছে কিন্তু সংখ্যাটা তেমন বিশাল নয় যা থেকে পশ্চিমবঙ্গবাসী বাঙালী জাতির ওপর সামগ্রিক উপসংহার করা যেতে পারে। আমার লেখাগুলোকে তাই বাস্তবের চেয়ে বেশী কাল্পনিক, নিদেনপক্ষে সীমিত কলকাতাভিত্তিক বাস্তব অভিজ্ঞতার দূরদর্শন (extrapolation) বললে যথার্থ হবে। কারও যদি তাই কোন অসঙ্গতি ধরা পড়ে সেটা সম্পূর্ণ সীমিত অভিজ্ঞতার কারনে, সত্যিকে অতিরঞ্জিত করার কোন উদ্দেশ্য আমার নেই। 

মূল প্রসঙ্গে আসি। আধ্যাত্মিকতার ধারনাটা খুবই গভীর সাধারন মানুষের সেই অতলে তলিয়ে ভাবনাচিন্তা করার না আছে সময় না আছে সেই নির্মোহ দৃষ্টিভঙ্গি।  আধ্যাত্মিকতার মুল ধারনা কোথাও পড়েছিলাম আত্মানং বিদ্ধি যার মানে খুব সম্ভব নিজেকে জানা। সে বিদ্ধি আমার নাম কি, বাবার নাম কি বা বাড়ি কোথায় জাতীয় বিদ্ধি নয়, বরং মনের গভীরে ডুব দিয়ে নিজের জীবনের উদ্দেশ্য, এই বিশাল মহাবিশ্বে নিজের অস্তিত্বের উপলব্ধি এই প্রশ্নগুলোর উত্তর খোঁজার প্রয়াস। প্রশ্নের উত্তর যে পাওয়া যাবে একদিন তা নিশ্চিত নয়, বরং যত গভীরে যাওয়া যাবে ধোঁয়াশা ততই বাড়বে, যত না নিজেকে জানা যাবে তার চেয়ে বেশী বোঝা যাবে কতটা জানা নেই বা জানতে বাকী আছে। অনেকটা আইনস্টাইনের (নাকী অ্যারিস্টোটল?) জ্ঞানের সমুদ্রতীরে নুড়ি কুড়নোর গল্পের মত। যত বেশী নুড়ি জমা হবে কত মনে হবে জ্ঞানের সমুদ্রের পরিধি ঠিক বঙ্গোপসাগরের মত নয় সেটা বাড়তে বাড়তে প্রশান্ত মহাসাগরে দাঁড়িয়েছে, ফলে আরো অনেক নুড়ি কুড়তে হবে সমুদ্রে ঝাঁপ মারার আগে। এরূপ জটিল তত্ত্ব ভাবার বিলাসিতা খেটে খাওয়া সাধারন মানুষের কাছে আকাশকুসুম কল্পনা। আধ্যাত্মিকতা তাই তার ভূমা থেকে ছোট হতে হতে পৌত্তলিকতা আর আচারবিচারে এসে ঠেকেছে। আর এই সঙ্কীর্ণতা থেকেই আধ্যাত্মিকতা এখন ধর্মের সমার্থক, আধ্যাত্মিক হতে গেলে ধার্মিক হতেই হবে, কিন্তু উল্টোটা তেমন খাটেনা, বেশীরভাগ ধার্মিকই গড্ডালিকাপ্রবাহে গা ভাসায়, তারা বিন্দুমাত্রও আধ্যাত্মিক নয়।  ঠিক যে কারনে নির্মোহ দৃষ্টিভঙ্গি অতি অপরিহার্য আধ্যাত্মিক হবার জন্য। 

ছোটবেলার একটা ঘটনা খুব মনে আছে যদিও বয়স তখন ছিল পাঁচের কাছাকাছি। বাড়িওয়ালি দিদার মেয়ের বন্ধু হ্যাংচুপিসির কাছে মুখচোখ পাকিয়ে বলছি কৃষ্ণনগরে কালীবাড়ির পাশে সিঙ্গারা ভাজে ছোট ছোট, টাকায় আটটা, বললে দশটাও দেয়। তারা তো শুনে হেসে গড়িয়ে পড়ছিল কেমন গাল ফুলিয়ে বড়দের মত কথা বলছি বলে, কিন্তু ভেবে দেখলে এভাবেই ছোট বয়স থেকে ধর্মচেতনা আসে বিভিন্ন প্রতীকের মাধ্যমে যার সাথে আধ্যাত্মিকতার তেমন যোগাযোগ নেই। তাই সেই বয়স থেকে শুরু করে নাস্তিক হবার সিদ্ধান্ত অবধি আমার কাছে খাবার আর ধর্মের এক গভীর যোগ ছিল, সে কালিঘাটের প্যাঁড়া আর ঢাকাই পরোটাই হোক বা পাড়ায় শনিপুজোর পর তামিল ধোসাওয়ালার তাওয়ায় ঠংঠং খুন্তি বাজানোই হোক। সেভাবেই ধর্মীয় আচারের সাথে জড়িয়ে রাখা হয়েছে গুরুগম্ভীর সংস্কৃত মন্ত্র যাতে মানে কী বুঝলাম না বুঝলাম এসে যায় না, তবে শুনতে বেশ ঘ্যামা লাগে। বিভিন্ন ধর্মীয় আচারে তা সে পুজো পৈতে শ্রাদ্ধ যাই হোক না কেন, পুরোহিত যখন মন্ত্র আওড়াতে বলে মনে হয় অনেকটা ক্রেডিট কার্ডের Terms & conditions পড়ার মত, বুঝলাম কিনা জানিনা তবে পাতার নিচে সইটা করতেই হবে। 

আমরা বাঙালীরা চিরকালই হুজুগে। তা না হলে আমাদের সেরা উৎসব দুর্গাপুজা হয়? দুর্গাপুজা দেখতে গেলে প্রায় শুরু থেকেই একটা বানিজ্যিক ব্যাপার, রাজা কৃষ্ণচন্দ্র রায়ের বৃটিশদের অনুগ্রহ লাভের মাধ্যম বই অন্য কিছু নয়। তার পর উনিশ শতকে সেটা দাঁড়ায় তাঁবেদার জমিদারদের পয়সা ওড়ানোর আর সেই সাথে বৃটিশ সরকারের দৃষ্টি আকর্ষন, এককথায় একটা marketing campaign. তাই আজ যখন পুজা সমিতি গুলো কোটি টাকার বাজেট করে পুজা করে ভিড় টানার জন্য, তখন "দিনকাল উচ্ছন্নে গেছে, এখন সব টাকার খেলা, বাড়ির পুজোগুলো কী ভাল ছিল" জাতীয় নস্টালজিক ভাবনাগুলো যে আসলে একটা মিথ্যের ওপর ভিত্তি করে তা বলাই বাহুল্য। 

আর এক উদাহরণ হল সন্তোষীমা, যিনি আদপে কোন বৈদিক দেবীই নন তবে কাতারে কাতারে মহিলারা যে সন্তোষীমার পুজা শুরু করলেন সেটাও দেখতে গেলে কোন  খাঁটি ব্যবসায়ীর কল্পনাপ্রসূত আর পুরোহিতরাও টাকাকড়ি কামানোর উদ্দেশ্যে সেই হিড়িকে তাল মেলাল। অনেকটা অটোতে বাড়তি যাত্রী তোলার মত বিভিন্ন মন্দিরে সন্তোষীমার জায়গা তৈরী হয়ে গেল আনাচে কানাচে। অর্থনীতির চাহিদা আর যোগানের যে সমীকরণ বাঙলায় ধর্মেরও সেই হাল, মতলববাজ পুরোহিত আর মন্দির কমিটিগুলো তেত্রিশ কোটি দেবদেবীর পসরা সাজিয়ে বসে আছে, আর অন্যদিকে হুজুগে পাবলিকও সেই হুল্লোড়ে গা ভাসিয়ে তাদের খেটে রোজগার করা টাকা পয়সা জলাঞ্জলি দিচ্ছে। তাই যখন দেখি কোন মাথামোটা কালিঘাটের কালীর জন্য সোনার জিভ গড়িয়ে দেবার ঘোষনা করছে, মনে হয় ফিরে আসুক নক্সালরা, লুঠে নিক এইসব বকধামর্িকদের সম্পদ আর বিলিয়ে দিক প্রান্তিক অভুক্ত মানুষদের কাছে। 

এর সাথে যোগ হবে রাজনৈতিক পাড়ার লিডারদের মাস্তানি যার নিদর্শন হল শিব আর শনিমন্দিরের বাড়াবাড়ি। আজকাল বিজেপির কল্যানে অনেকে ঘ্যানঘ্যান করে যে মোড়ে মোড়ে মসজিদ বানানো হচ্ছে তাদের এই শিব আর শনিপুজোর ঘটা নিয়ে কেমন প্রতিবাদ নেই। কলকাতায় মনে হয় অন্ততপক্ষে যতগুলো বাসস্টপ আছে ততগুলোই শিব আর শনিমন্দির রয়েছে, প্রতি স্টপে বাস থেকে নামলেই মন্দির, ভেতরকার অলিগলির কথা বাদই দেয়া যাক। এই বাড়বাড়ন্তের কারন যে তোলা আদায় চাঁদার নামে আর সাপ্তাহিক প্রনামীর হিস্যা নেয়া, এককথায় অন্যের মাথায় কাঁঠাল ভেঙে খাওয়া সেটা না বললেও সবাই জানে। তবু ঘটা করে বাতাসা নকুলদানা শসা সহযোগে পুজো দিতে যাবার উৎসাহে ঘাটতি নেই মানুষের।  তার ওপর মন্দির একটা খাড়া করে দিলেই হল, তারপর তার চারপাশে আস্তে আস্তে জমি দখল চলতেই থাকে বছরের পর বছর ধরে, সেইসাথে পুকুরপাড়ে মন্দির হলে পুকুর বোজানো এসবই চলে প্রকাশ্য দিবালোকে, প্রশাসনের নাকের ডগায় তবু তারা থাকে সম্পূর্ণ উদাসীন। 

পাড়ার একটা ঘটনা মনে পড়ে গেল। আমাদের ওপরতলায় থাকতেন পরিমল দাশ, খুব সম্ভব গণশক্তির সম্পাদক ছিলেন এক সময়। বিচক্ষণ মানুষ ছিলেন তার ওপর কট্টর কম্যুনিস্ট, এদিকে চারদিকে তখন সিপিএম ছেয়ে রয়েছে আশির শেষের দিকের কথা। এই পরিস্থিতিতে সরস্বতী পুজোর চাঁদার জন্য আমাকে পাঠানো হল ওনাদের ফ্ল্যাটে। কী চাই বলতে উনি পত্রপাঠ জবাব দিলেন "আমি চাঁদা দিইনা"। পরে জানলাম উনি কোন পুজোতেই দেননা চাঁদা। পাড়াতেও সব সিপিএম, যারা চাঁদা তুলতে যেত তারাও, তবু মার্ক্সীয় দর্শন মেনে পুজোর চাঁদা না দেয়ার জন্য আড়ালে গালিগালাজ করতে দ্বিধাবোধ করতনা। মার্ক্স মশাই যদিও বলে গেছেন শ্রেণীহীন মানুষ রাতারাতি ধর্মকে ত্যাগ করবেনা বরং সেটা আসবে সময়ের বিবর্তনের সাথে, সেদিক থেকে দেখলে এই দু নৌকায় পা রেখে চলাটা অস্বাভাবিক কিছু না কিন্তু এই একটা ঘটনা থেকেই বোঝা যায় যে ধর্মের শিকড় আমাদের মানসিকতায় এতটাই গভীরে যে বামপন্থী আন্দোলনের ঢেউও এই জগদ্দল প্রতিষ্ঠানে চিড় ধরাতে পারেনি। 

এই দেবদেবীর লিস্টির ওপর থাকবে দলে দলে বাবা আর গুরুদেবের দল রাম ঠাকুর অনুকুল ঠাকুর লোকনাথ। এঁদের বেশীরভাগই আবার গৃহী মানুষ তাই অনেকের কাছে এদের কদর প্রচুর এই কারনে যে আর পাঁচটা লোকের মত সংসার করেও আধিদৈবিক ক্ষমতা থাকতে পারে এই বিশ্বাসে। অন্যদিকে এই বাবাদেরও পোয়াবারো ঘরকন্না করে গাছেরও খাচ্ছে আবার আম জনতাকে টুপি পরিয়ে কলাটা মুলোটা নিয়ে তলারও কুড়োচ্ছে। খোদ আমার কেমিস্ট্রি স্যার, সমস্ত বিশ্বব্রহ্মান্ড যার কাছে ১০৫ টা মৌল আর প্রোটন-ইলেকট্রনের খেলা তাঁরও একখানি গুরুদেব ছিল যিনি কিনা আবার কোন দুঃস্থ মানুষের বিয়েতে আকাশ থেকে রাশি রাশি ছানাবড়া হাজির করেছিলেন। এই বিশ্বাসকে বিজ্ঞান টলাবে কেমন করে? এখন কেবল টিভির দৌলতে লোকজন খালি বাঙালী ঠগবাজদের কবলেই নয়, দেশজোড়া জোচ্চোরদের খপ্পরে পড়েছে সে রবিশঙ্কর ই হোক বা বাবা রামদেব ই হোক, রেহাই কোনভাবেই নেই। তাছাড়া রয়েছে হাজারো ওঝা-পীর-বদর-জলপড়া-তেলপড়া-তান্ত্রিক-কাপালিক-ঝাড়ফুঁক-তাবিজ-মাদুলি রক্তবীজের দঙ্গল। 

এ তো গেল নিচ্ছে কারার দলের গল্প। দেখা যাক দিচ্ছে কারা এবারে (যদি দিচ্ছে কারা আর নিচ্ছে কারার সাথে আলাপ না থাকে ধরে নিন শোষক আর শোষিতের তফাত)। আশি নব্বইতে কমিউনিজমের চক্করে পড়ে বাঙালীর ধার্মিক সত্ত্বা টলোমলো। একদিকে হাজার হাজার বছরের বস্তাপচা হিন্দুধর্মের রীতিরেওয়াজ, না মানলে সমাজচ্যুত হবার আশঙ্কা, অন্যদিকে মার্কসের দর্শনে ধর্ম মানুষের আফিম, দৈনন্দিন সমস্যা থেকে নজর ঘোরানোর সস্তায় পুষ্টিকর খাদ্য ধর্ম। ধর্ম মানলে আবার লোকাল কমিটির চোখরাঙানি পার্টি থেকে বার করে দেবার। যাঁরা কমিউনিজমের সমর্থক নন তাঁদের এই টানাপোড়েনটা ছিলনা তবু বাকী অন্যান্য সমস্যাগুলো সবারই কমবেশী সাক্ষাৎ হয়েছে। 

বাঙালি সাহিত্য সঙ্গীত লোকাচারে ধর্মের উপস্থিতি অনস্বীকার্য।  রবীন্দ্রনাথের পুজা পর্যায়ের লেখাগুলোতে ঈশ্বরচিন্তার প্রাচুর্য থাকলেও সেই ঈশ্বরচিন্তা যে "ভগবান আমার অম্বলটা সারিয়ে দাও সামনের পুজোবারে হরির লুট দেব" জাতীয় চিন্তা নয়, বরং ঈশ্বরকে নিজের মনের মধ্যে খোঁজার চেষ্টা ছিল প্রকট। কিন্তু সে জাতীয় আধ্যাত্মিক বিশ্লেষন না করে আপাতদৃষ্টিতে রবীন্দ্রসঙ্গীতের সাথে ভগবানের একটা যোগসাজস খুঁজে বেড়ানোই আমাদের মূল লক্ষ্য হয়ে দাঁড়ায়। তাছাড়া রয়েছে শ্যামাসঙ্গীত রামপ্রসাদী কীর্তন জাতীয় বিভিন্ন উপাদান যেগুলো সময়ের সাথে হাতবদল হয়ে আসছে প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে। সাহিত্য আর ঐতিহাসিক কারনে এগুলি অমূল্য হলেও লোকে সেই দৃষ্টিকোণ থেকে না দেখে, দেখে ধর্মের প্রতীক রূপে। ক্রিটিকাল চিন্তাভাবনা যা মানবজীবনের বিবর্তনের এক অবিচ্ছেদ্য অঙ্গ, সেই দৃষ্টিভঙ্গি দিয়ে এই সৃষ্টি কৃষ্টিগুলোকে বিশ্লেষণ করার চেয়ে আমরা গতানুগতিক রয়ে গিয়েছি এগুলোকে দৈববাণীর মত অমোঘ ভেবে নিয়ে কারন সেখানে নেই সব চিরাচরিত ধ্যানধারনাকে ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে নতুন ভাবে গড়তে বসার অনিশ্চয়তা। 

এরপর যে দুই ব্যক্তির কথা উল্লেখ করবো তা নিয়ে অনেক তর্কবিতর্কই হতে পারে। বাঙালি জীবনে তাঁদের প্রভাব যে প্রশ্নাতীত সে নিয়ে কোন দ্বিমত নেই কিন্তু সেই প্রভাব ইতিবাচক কিনা সে নিয়ে তেমন কোন আলোচনা কখনো দেখেছি বলে মনে পড়ছেনা। এই দুই ব্যক্তি হলেন রামকৃষ্ণ আর বিবেকানন্দ। আমরা কিছু কিছু মানুষকে প্রায় ঈশ্বরের আসনে বসিয়ে রেখেছি সর্বশে্রষ্ঠ বাঙালী হিসেবে, তাঁরা সকল সমালোচনা বা যুক্তি-তর্কের ঊর্দ্ধে। এঁদের কাজকর্ম বা অবদান নিয়ে প্রশ্ন তুললেই সব স্থান-কাল-পাত্র ভুলে জোট বেঁধে রে রে অর্বাচীন বলে তেড়ে আসে। এটা শুধু বাঙালীদেরই ব্যাপার না, বীরপুজোর চল সব জায়গায়ই বজায় আছে তা সে মুসলমানদের মহম্মদ নিয়ে হোক বা ফরাসীদের নাপোলেয়ন, বৃটিশদের চার্চিল-থ্যাচার। আমাদেরও সেরকম রয়েছে রামকৃষ্ণ বিবেকানন্দ রবীন্দ্রনাথ নেতাজি সত্যজিৎ। বাঙালী বলে এঁদের নিয়ে গর্ব করেই ক্ষান্তি নেই, এঁদের সমালোচনা হল রাজদ্রোহের সামিল। সাধারন বাঙালী ঘরে দেয়ালে আর কিছু না থাকুক একটা রামকৃষ্ণ বা বিবেকানন্দের ছবি টাঙানো থাকে, তাঁরা অর্ধেক দেবতা রূপে পুজাও পান। বিবেকানন্দ রচনাবলী আমার পড়া হয়নি তাই বেশীরভাগ তথ্যই বিভিন্ন মাধ্যমে কোন এক সময়ে দেখা বা পড়া। বিবেকানন্দ রচনাবলী উনিশশতকে লেখা বাঙালির self-help বা chicken soup জাতীয় বই। সেদিক থেকে এর গুরুত্ব বা সুফল অনেক বিশেষ করে আত্মনির্ভর হবার জন্য। চরিত্র গঠনের ক্ষেত্রেও বিবেকানন্দের লেখা অনুপ্রেরনা যোগায়। কিন্তু অন্যদিকে তাঁর আদর্শ সমাজে হিন্দু জাতীয়তাবাদের ছাপ প্রকট, অন্যান্য জাতি ধর্মের মানুষ এই সমাজে থাকবে বটে কিন্তু সমাজগঠনে তাদের কোন ভুমিকা নেই, হিন্দুরা থাকবে ত্রাতার স্থলে। বিবেকানন্দের আদর্শ সমাজে মেয়েদের স্থান নিয়েও প্রশ্ন জাগে। মেয়েদের সমাজ তৈরিতে কিছু নির্দিষ্ট কাজ ঠিক করে দিয়েছেন কিন্তু পুরুষদের মহিলা সান্নিধ্য থেকে যতটা সম্ভব দুরে রাখা যায় সেই উপায়ও বাতলে গেছেন। সময় এবং স্থানের পরিপ্রেক্ষিতে এই প্রস্তাবগুলো দৈনন্দিন জীবনে প্রযোজ্য ছিল কিন্তু আধুনিক জীবনেও সেই মতাদর্শগুলোকে অক্ষরে অক্ষরে পালন করার চেষ্টা যে গোঁড়ামো তা বলার অপেক্ষা রাখেনা কিন্তু এই মতবাদগুলোর সমালোচনা করারও যে জায়গা নেই সমাজে  সেটাই আক্ষেপের। সেই প্রেক্ষাপটে দাঁড়িয়ে কেউ যদি প্রশ্ন তোলে বিবেকানন্দের মতবাদ বা প্রতিপাদ্যগুলো বর্তমান বাঙালী জীবনে কতটা প্রাসঙ্গিক তাহলে তাকে বেয়াদব বলে কাঠগড়ায় না দাঁড় করিয়ে যদি প্রতিবাদ করতে হয় তবে যুক্তি তর্কের সাহায্যে নস্যাৎ করাটাই পরিনত মানসিকতার পরিচয়। আত্মীয়পরিচিত অনেকেই মিশনের সদস্য তাদের থেকেই জানা যায় কীভাবে মিশন তাদেরকে কীরকম মগজধোলাই করেছে। 

লেখার শুরু করেছিলাম বাঙালী জীবনে ধর্মকর্ম এবং আধ্যাত্মিকতার চল নিয়ে, যেখান থেকে অনেকটাই সরে এসেছি। একবার দেখে নেওয়া যাক সাধারন জীবনে এই দুইয়ের প্রভাব কতটা। আধ্যাত্মিকতা তো বহুদিন আগে লোপ পেয়েছে, তার গন্ডি সীমিত একটা শ্রেনীর মধ্যে। তার বাইরে যেটা বর্তমান তা হল বিভিন্ন রূপকের মাধ্যমে ধর্মীয় আচারের অন্ধ অনুকরন। সেই অনুকরনে আজও চলতে থাকে কুমারী পুজা, বলি, বারবণিতার দোরের থেকে মাটি নেওয়া, কন্যাদান ইত্যাদি মধ্যযুগীয় প্রথা। মানুষও পরম্পরার নামে এই আচারগুলো মেনে নিয়ে চালিয়ে যাবার পক্ষে, সময়ের সাথে ধর্মেরও খোলনলচে না বদলালে তা মানুষের অগ্রগতির সহায়ক না হয়ে বাধা হয়ে দাঁড়ায় সেটা জেনেও কেউ তা পাল্টানোয় উদ্যোগী নয়। এখনও সেই "What Bengal thinks today, India will think tomorrow" জাতীয় কথা ভেবে নিজেদের শ্রেষ্ঠতার বড়াই জারী আছে কিন্তু তার কোন ছাপ ধর্মীয় পরিমণ্ডলে নেই, সেখানে রয়েই গেছে গতানুগতিকতা বাকী ভারতের মত।  তাই ধর্ম মানে এখনও সকালবেলায় লক্ষ্মী কালী সহ সব দেবদেবীকে প্রনাম ঠুকে বাড়ি থেকে বেরনো, নতুন গাড়িতে পুরোহিতের স্বস্তিক আঁকা, আলতা সিঁদুর শাঁখা পলা, বেণীমাধব শীলের পঞ্জিকা, দশকর্মা ভান্ডার, শনি মঙ্গল কালী বৃহস্পতিতে লক্ষ্মীপুজা, কালীপুজার চৌদ্দপ্রদীপ আর বাজি পোড়ান – বেশীরভাগটাই রূপকের মধ্যে দিয়ে যা জন্ম থেকে বেড়ে ওঠার সাথে সাথে জীবনের অঙ্গ হিসাবে জুড়ে যায় তাই সেই নস্টালজিয়ার ধোঁয়াশার বাইরে নতুনভাবে ভাবার, সব ঘেঁটে দিয়ে আবার শুন্য থেকে শুরু করার ইচ্ছা আর চেষ্টা কোনটাই সহজ নয়। একইভাবে ঈশ্বরও আমাদের কাছে এক প্রতীকমাত্র, প্রনাম ঠুকেই যার প্রতি আনুগত্য শেষ। সব বুজরুকি বলে মূর্ত্তিগুলোকে টান মেরে ফেলেও দিতে পারিনা আবার ঈশ্বরকে এই মহাবিশ্বের কেন্দ্রে রেখে যে আধ্যাত্মিক চিন্তাভাবনা করা যেতে পারে তাতেও আগ্রহ নেই, কেবল আছে বিভিন্ন আচারবিচার কুসংস্কার ইত্যাদির বাহুল্যে গা ভাসানো। 

যে কোন জাতির অগ্রগতি নির্ভর করে সময়ের সাথে সার্বিক জ্ঞানের উন্মেষে যা মুক্ত চিন্তার চাবিকাঠি আর সেটা আসে শিক্ষা এবং সমাজ সচেতনতা থেকে। সাধারন বাঙালী জীবনে এর কোনওটারই অভাব নেই, যা নেই সেটা হল সেই জ্ঞান সংশ্লেষ করার আগ্রহ। যারা কলেজজীবনে গরু খেয়ে প্রমান করতে চেষ্টা করে তারা ধার্মিক নয় তারাই আবার এক দশক বাদে অষ্টমীতে নতুন পাঞ্জাবি বা শাড়ি পরে অঞ্জলির জন্য লাইন লাগায় কিন্তু এই দুটি বিপরীত মেরুর কোনটাই দৃঢ়সঙ্কল্প হয়ে নয় আর সেটাই আধ্যাত্মিকতার চেয়ে ধর্মকে বেশী প্রাধান্য দেবার ফল। আত্মানং বিদ্ধি কথাটা যা দিয়ে লেখা শুরু করেছিলাম তা যদি দৈনিক জীবনের অঙ্গ হতো তবে মানুষ খানিকটা হলেও নিজেকে জানার চেষ্টা করতো আর জীবনের এই বিভিন্ন প্রশ্নগুলোর উত্তর না জানলেও কোন পথে সেই খোঁজ শুরু করবে সে সম্বন্ধে ওয়াকীবহাল থাকতো। 

বাঙালীর সাংস্কৃতিক রাজনৈতিক উৎকর্ষের সেই ঊনবিংশ বিংশ শতাব্দী এখন বিগত। এই নতুন শতকের প্রজন্ম পুরনো ঐতিহ্যের তেমন অন্ধ অনুকরন করেনা। ইন্টারনেটের যুগে তথ্যের উপর ভিত্তি করে যুক্তি দিয়ে বিচার করার প্রবনতা অনেক বেড়েছে। এরা আবেগে গা ভাসিয়ে "আমার পুরনো স্কুল পুরনো বাড়ি পুরনো পাড়ার পুরো শহর" এই জাতীয় নস্টালজিয়ায় না ভুগে জীবনে এগিয়ে চলাকেই মুলমন্ত্র হিসাবে বেছে নিয়েছে। মুক্ত স্বাধীন চিন্তার বিকাশ যা পশ্চিমী সভ্যতার মুল ভিত্তি সেটা আজকের বাঙালি সংস্কৃতিতেও বিভিন্ন মাধ্যমে প্রকাশ পাচ্ছে। তবে পূর্বের ঐতিহাসিক সাংস্কৃতিক পটভূমিতে পশ্চিমের অন্ধ অনুকরন যেমন সর্বনাশা হতে পারে, তেমনই পশ্চিমী চিন্তাধারার সুফলগুলো থেকে অনুপ্রেরনা নিয়ে নিজের জীবনে তা প্রয়োগ করলে ধর্ম, জাতপাত, বৈষম্য এজাতীয় অনেকক্ষেত্রেই জীবনবোধ সঙ্কীর্ণতার গন্ডি পেরিয়ে অনেক উদার হবার সম্ভাবনাও রয়েছে। তফাত শুধু কোন চিন্তাগুলো গ্রহন করা হবে আর কী পরিমানে তার ওপর। তবে এটা আশা করা যেতেই পারে যে, যেমন পশ্চিমী সভ্যতা পূর্বের ধ্যানধারনার সাথে নিজেদের আঞ্চলিক সামাজিক সাংস্কৃতিক পরিচয়ের সম্মেলন ঘটিয়েছে, একইভাবে সেই পশ্চিমী চিন্তাধারা ও জীবনদর্শন আমাদের ধর্মীয় গোঁড়ামি আর কুসংস্কারের জাল কাটিয়ে নিজেদের গভীরভাবে জানতে সাহায্য করবে। আর জোর করে কুইনিন গেলানোর মত ধর্ম বা নাস্তিক্যবাদকে স্থাপনা করে নয়, সেই নিজেকে জানার মাধ্যমেই আসবে উত্তরন। কতদিন লাগবে তা হতে? ভগবান জানে...থুড়ি, কেউ জানেনা। 

Short essay on Red Piranhas based on a documentary on National Geographic Channel in 2002

Red Piranhas: Story of a killer becoming prey

South America. The continent yet untarnished by the human civilisation, of their tendency of spreading colonies and subsequently resulting in deforestation, loss of wild life; all that needed to disrupt the ecosystem. Here still are few roads, few cities and fewer people: just a vast expanse of water and sky. The land is yet pristine, far from the cacophonous bedlam of so-called modern world: the land where even now lies the serene mother earth, as she has been several millennia ago. From the Amazon basin to way down in the Argentina, the whole area is covered by some of the largest rivers in the world. The water plays a very important role in the lives of animals of South America – it provides them food as well as shields them from the ferocities of wild animals there. Therefore, if circumlocution is precluded, in a simple sentence water is life for the wildlife in South America. However, this water bears the most terrible danger for the animals’ there – PIRANHAS, THE RED DEATH.

From Paraguay and Guyana down to Argentina, in the Amazon basin prowls the fiercest carnivore in the whole world, the most intimidating after the great white shark, with their teeth like a jagged saw that can scratch even on iron, they attacks everything that fall on their way. Among the several species known to exist in the hundreds of rivers in South America, only 24 of them are known to be harmless; but others, they are the most ferocious and feared in the jungles out there, and one species called RED PIRANHAS, due to the red streak on their belly, are the fiercest of them all. For instance, a giant Cayman, the most famous fish-eater, that breeds its offspring near the bank of the rivers, tries to keep them near the bank, where they rest in the dense weeds to avert them to fall into deep water until they are grown up enough to cope with that violent assault. One moment of loss of caution, and the weakling becomes the meal of the ravenous creatures, which, always hungry for food, scarcely leave behind a small morsel of their prey. What is more difficult for other animals to defend against them, is the fact that they attack animals not separately but in schools. Once the fish lets its teeth pierce inside its prey it’s very hard to get out of their way and within a minute everything is gone; and the turbulence that the prey makes only excite them and once they make assault on some animal however large they don’t give up and the aides keeps on coming from the surround.

In Brazil, Guyana, Paraguay, Bolivia – wherever the landscape is covered by fresh stagnant water, the legend of piranhas is supposed to be grown. It all started from the basin of the ORENOCO RIVER, VENEZUELA, where the topography on both side of the land is filled with grassy low-lying areas called THE LLANOS. During the rainy seasons in May every year, when the endless sky in the LLANOS is blanketed by the dense rain-cloud, comes the D-day for the piranhas. As the heavy downpour swells the rivers and later floods the banks of the ORENOCO River, the water spreads through the LLANOS, turning the area into a waterlogged marshland. As far the water spreads from the embankments of the ORENOCO River, so does the territory of the RED PIRANHAS. This rainy season is also the time for breeding of the innumerable species of birds; they build the nest in trees and to raise their chicks. The giant trees that are found in the LLANOS become home for different type of birds, and hence a wide spectrum of colours can be seen in these periods up in those trees. Amongst other species of birds, most common are CORMORANTS, HERONS AND EGRETS. By the end of July, with all the area in the LLANOS submerged in water of about 10-15 feet deep, the trees are completely islanded by the water and hence the PIRANHAS gather near the trees to catch their prey. As it has been seen from previous experiences, luckily though, that PIRANHAS are not very interested in human flesh, an attack on a person was seldom heard; they normally pry for the smaller and dying animals in the water. Reasonably so, the watery areas of LLANOS are called PIRANHA LAGOON. The trees full of birds and their chicks – with a high chance of those birds falling into the water, the water under the trees becomes the picnic spot for the PIRANHAS. At that very young stage, the chicks have a voracious hunger and so their parents had to search for meals several times a day. Where the water level did not grow high, as near the trees, the watery grasslands are full of what they just search for. In these places, the tadpoles grow up to be transformed into large toads, which are proved to be a succulent food for the birds as well as their young. For these few hours the parents had to leave their chicks on their own and as from the time immemorial, they used to have a tendency to go out of their nests long before they learn to fly. PIRANHAS wait for this very moment all along; they just keep their cool and without showing any sort of hurriedness linger near the trees and get ready for the final attack. The age-old instinct prevails over the caution for the young chicks, and their attempt to get out of their nests brings a curtain over their lives. Once the chick falls from the branches of the tree, there is barely any chance of their survival; few of them however scamper through the water to the weeds near the base of the tree – then it had endured the ultimate spell of adversity in the LLANOS. Rest of them share the same bit of luck, just to be annihilated within few flash seconds; this course of action goes on for the next 2-3 months, as for this period the young chicks will commit the same kind of mistakes several times. Although when the fish hunts its prey, the commotion it makes surely churn the guts of the birds, but they soon forget about the terror awaiting them underneath. For most of the time of their short lifetime of one year, having some specific reasons, PIRANHAS just has to do this little chore to grab their food, the need, which does not seem to end. Consequently, in their final attempt to quench their insatiable hunger, they become a victim of their own vices.

As the month of September begins, the length of daytime increase in most of the South America as it falls on the southern hemisphere. The sun casts its scorching rays on the lands now filled with water. Heated up, the water starts to evaporate; the plush green of the LLANOS, now submerged in water, again starts to soar over the water. Time goes by, clouds disappear, sunlight scorching everything it falls upon and the lands keep emerging beneath the water. This is the critical moment of every PIRANHA’S life. As the water continually heats up and evaporated, the low-lying areas surrounded by somewhat higher planes cuts off the link between the PIRANHA LAGOONS and the rivers. During this time, the fish has to cover a long distance to find out a channel or any waterway that will take it to the river. Sometimes it has to travel as long as 2-3 miles before reaching their destination and while doing so, they have to adopt several measures to cope with the adverse conditions such as, the unique ability to swim sidewise for even several hundred meters, so that if the water level gets too shallow, even then they can escape. Every year some of the pack manages to find their way back to the rivers passing through the LLANOS, but for others, whose link is cut off the flowing streams, it is an endless wait for the next season to come or die in the mud. November arrives, and in comes the sunshine with its utmost atrocities, deep blue sky blazing mercilessly over the LLANOS, sapping every droplets of water wherever left, the plush green grassland turning golden in searing heat; in this ambiance survival is not easy at all. Those trapped in the low-lying areas like pond etc. doesn't have anywhere to go but wait for the next rainy season to come, most of them die due to shortage of oxygen in the muddy waters and some falls prey to the now grown up birds of the LLANOS, which they made meal of in the past rainy season. Perhaps this is what a poetic justice is; the cycle of life so amazing – in one season, the most feared killer in the water, becoming meal on the other. In Venezuela, wherever there is some water left in the LLANOS, scores of birds flock to have their meals trapped in these waters, some dead and some gaping to have a breath; and surprisingly found among those species of fishes are PIRANHAS, the fish that lunched with these birds. In fact, however cruel these killer fishes are, they also make a delicious meal, and birds eat them gleefully. All sorts of birds especially from the CUCKOO FAMILY, HERONS, CORMORANTS, EGRETS and the BLACK VULTURES are known to eat the piranhas and they gather to join the feast there.

By the end of February, the grand banquet for these birds comes to an end; the legacy of PIRANHAS seems to be finished for the season, birds fed by those nutritious food are able to breed. In comes the May, and brings forth with her the heavy cumulus cloud. Rain starts to pour; spilling the banks of the rivers and so comes another season for the terror, PIRANHAS, THE RED DEATH.

A treatise on a journey Verkhoyansk, the coldest town on earth as seen on a documentary on National Geographic in 2002

Verkhoyansk: an anthology of snow laden dreams

Siberia, the coldest plain in the world - a world of dreams, fantasies and coldness that gives a tourist an essence of the glorious days of yesteryears and the very Darwinian concept of existential struggle. Starting from the base of ALTAI MOUNTAINS, KAZAKHSTAN, it spans over the ARCTIC CIRCLE, and its width almost same as Asian Russia; from the URAL MOUNTAINS, it spreads over to the KAMCHATKA ISLANDS on the northern Pacific. This land is so enormous in size that it can alone accommodate the entire Europe, USA with some spaces still left. An area over a colossal five million square miles, it has always been an integral part of Russia – in its history, culture, socio-economic behaviour and other facets as well. Siberia is still bearing the heritages, from middle age tribal cultures to the Czar monarchy in twentieth century. For time and again, SIBERIA has been a land of prosperity, the western region giving birth to the most advanced stream of humankind, the Aryans. Though having an extremely adverse weather, not at all conducive for survival of human beings, this plain may seem like a stolid patch of an endless ennui, but underneath it flows the warm, stimulating spirit of its people and places, reminiscent of the past glories. Geographically most of its area is formed by the central plateau region outlined by Yenizei River in the west to Lena in the east. In this region across the banks of Lena, far over the Arctic Circle, on the northern side of the central mountains, is situated the town VERKHOYANSK, the coldest known city in this world, an overall temperature recording well below –50^oC and a lowest recorded temperature ever in a city of –71.8^oC. An American traveller, who had grown an attraction towards Russian language and their culture set to visit Verkhoyansk alone.

The journey begins at Moscow, the beacon of Russian architecture and its conservative Czarist reigns, from where he will set for the Trans-Baikal region, the town of IRKUTSK. Standing at the shore of LAKE BAIKAL this town bears the memories of the communist reigns of the twentieth century. It is an architectured city, and quite a large one, with most of its residents descended from Mongol predecessors. LAKE BAIKAL, world’s largest sweet water lake, is about an hour away from the centre of the Irkutsk. In the winter times, when the venture is made, it is covered with about a feet of ice. This Baikal Lake makes a huge contribution to the people living near the lake; they flourish with the aid of this lake, as it is the source of their income, food and every means of life. This lake has so much impact on every aspect of Russia that in the Russian universities a subject called BAIKALOLOGHY is introduced concerning Baikal history, science, its lives etc. The temperature around Baikal is –20 to -30^oC in winter. The chilly weather permeates even the warm winter gears, but the local residents are accustomed with the wintry bites of cold. The people residing near Baikal often go to the lake for fishing by spears. They just break the ice layer and when a fish passes by, it is pierced by the javelin-like spear. However, the size is not much to boast about. The journey of IRKUTSK is over and now the destination is several hundred miles farther, on the verge of ARCTIC CIRCLE, to the town of YAKUTSK, the path will be traversed over railroads, the historical TRANS-SIBERIAN RAILWAY.

The TRANS-SIBERIAN RAILWAY is a self-evident part of RUSSIA, an epoch making phenomenon that happened to the country years ago, world’s longest railway and one of the few things that would strike everyone’s mind whenever thinking of RUSSIA. This Railway, starting from the cities of Manchurian Provinces extends of the order of thousands of kilometres before terminating in the shores of Pacific Ocean. Everyday this train transports thousands of people to one part of the plain to the other parts. The journey passes through types of landscapes of mountainous southern area, then the central plateau region passing through which the train enters the icy terrains, where no sign of plantation or else will be seen, from cacophonous cityscapes to the most desolated ice-filled terrain, the contrast is exceptionally striking, panoramic views are inexplicable. One day later the train reaches the much-awaited end, YAKUTSK. At the average temperature around the –20^oC mark, life is not very comfortable here. Its residents, predominantly descendants from their Mongol, Yakuti and Tartar ancestors although learnt over the years to cope with this cold bites of winter. The population amounting little over than 10,000, they mostly earn breads by factories situated there and some at the outskirts of the city. The areas around Yakutsk bear a long past, of Russian religion and culture. During 1991 when the communist government fell on Moscow, the Lenin statue was beheaded; the head of the Lenin was borrowed by the Yakutsk city officials from the government and kept in front of the town hall there. Up to there, the voyage was a cosy one, the chill was still infiltrate inside the skin, although minuscule. Moreover, the travellers will not encounter any kind of obstacles up to this point, except the cold. Now the time of those luxurious rides are gone and they have to start anew to confront many impedances.

From Yakutsk they will travel by heavy-duty trucks, first to the town of ULAN UDE; this ride that should take about a nights journey, takes 2-3 days sometimes due to the bad roads there. Eventually there are no such roads there and the traveller was well aware of that, so he took resort to a local professor at the University of Yakutsk. This professor came from herdsmen of ULAN UDE, when the Russian collective farming policy had been employed throughout the Russia; the low profile people were shown the light of education, appointed to the fast growing schools, given proper education and then were made to hold some office according to their qualifications. Likewise, this professor was a teacher of sociology; he agreed to the proposal of this American because this will provide an opportunity to meet his people in ULAN UDE. The journey to ULAN UDE was a very worrying one. It took double the actual time required to reach there; their truck’s tyre got stuck into the mud of a river, it was the truck where they kept all their gears, foods etc.; so they had to wait for a second truck to arrive from Yakutsk, to pull the first truck from the mud. ULAN UDE is a very small town and as it lies very close to the Arctic Circle; weather gets much cooler than the earlier places. This town, as all other Russian counterparts thrived during the reign of communists, factories opened, several school and colleges were made, people’s lives were lifted from the misery of the Czarist periods to a new altitude, a new freedom. During advent of that epoch a lot of new townships were built and people came there from the countryside for education, job and were enlightened by a dream of classless world, moved the heaven and earth to materialise the dream. But with the fall of USSR came the disaster so sudden that nobody was able to catch-up; funds dried up, with a shattered dream people return to their native places, made these townships some barren places where very few people stayed, who cut all their roots while moving to these areas at earlier times and therefore have nowhere to go now.

At the outskirts of the town, about few miles further lies a REINDEER FARM. The number of factories in ULAN UDE is almost nil, and thus most of the few educated people are teachers in the city schools or do some petty jobs. Most of the residents of this town moved to the areas surrounding it, to their native places, where most of them raise families by the occupation of their ancestors, REINDEER FARMING. On the eve of the day the traveller reached ULAN UDE, they went to a reindeer farm that falls on the way of the VERKHOYANSK. From a few hundred yards away from their house lies the wide snow-covered area, where they keep their beasts. A few trained dogs are placed near the boundary to deter any of the reindeers to escape from the farm. Trees become very rare in these regions, but the farm is located in the vicinity of a place full of trees. A family keeps normally over 50-60 reindeers, which provides them food, garments from their skin, and money by selling their skins as well. In this polar region filled with a snowy surrounding, people have to come way down the road, to Ulan Ude to procure food for the reindeer and for themselves as well. From this point onwards the team have to cross the Verkhoyansk Mountains, an eerie piece of land where the whole area is clouded with mist and sunlight cannot be seen even at midday throughout the year, a place filled with big trees. At the base of the mountains, from where the band of trees start, the Arctic Circle is supposed to be crossed and after scaling these mountainous slopes, starts the final part of the journey, the ultimate test for endurance. The town Verkhoyansk is not very far off, but the path is full of obstacles; now they have to make their rest part of the voyage by dog-pulled sledges. The temperature dropping exponentially, and even with full gears on, it is very hard to stop the shiver within. About a hundred miles from the mountain, the travel has come to its final halt, the town of VERKHOYANSK, world’s coldest city.

Reasonably, the population of this town is not very much, just a few thousands. When the winter unfurls its vicious tooth and claw, mercury swooping down to about –50^oC, supply of food and clothes are cut short; it is barely a conducive condition for human beings. Their main sources of income are farming and in the main town some small office jobs, teaching etc. People around there are always clad in heavy furry clothes made of animal skins. In this city was recorded a lowest temperature of –67.5^oC in the year of 1975. That awesome figure brought the town a repute of being the coldest ever city having a handsome, however small, amount of human dwelling. However, people living less than a miles away from the centre of the VERKHOYANSK, claims that a place in their proximity recorded a lowest temperature of –71.8^oC. That made a few controversies concerning whether to declare the latter place the coldest one, but presumably, the assertion was a fake one, as there was no physical evidence to substantiate the fact. However, the local people were firm in their statement and made a statue at the place where they claim to have recorded that lowest temperature; the statue is known by ‘pole of cold’ to the local people.

Over the Arctic Circle near Polar Regions, where the sunlight, even in summer, seems like a distant gloomy lamp lurking just over the horizon, the spine-chilling cold is evident; but the spirit of people around there, their warmth, livelihood that keeps them going on and survive this extreme hostilities of nature; that is the true essence of Siberia.